在1888年，清朝光绪十四年，中国不仅能够制造船舶，而且能生产万吨级巨轮，并将其出口到美国。
回顾历史，古代中国的造船业曾达到辉煌的巅峰，郑和七下西洋更是彰显了中国强大的海上力量和先进的造船技术。其实，中国近代造船工业的起步也相当早，尤其是在亚洲地区可谓走在前列。
在咸丰年间，洋务运动兴起。1861年，两江总督曾国藩在安庆设立了内军械所，这是中国近代的第一个军工企业。此时，曾国藩访问了无锡的徐寿（中国近代造船工业的先驱），并邀请他加入安庆内军械所，负责制造船只。徐寿建议仿造西方轮船，并推荐了他的朋友华衡芳参与其中。经过努力，1862年夏季，蒸汽机成功试验。
根据《曾文正公日记》记载：“华衡芳、徐寿所作的火轮船之机来此试演。其原理是通过火蒸气进入筒中，调节气流方向，轮船就能前进或后退。试验时，机器运行迅速，轮船也飞快行驶。我们中国人能做到这点，真是令人欣慰。”
展开剩余74%同治四年（1865年），这艘蒸汽轮船终于在安庆内军械所建成，名为“黄鹄”。该船长17米，航速6节，重25吨，机舱设在前部，使用单缸蒸汽机。虽然这艘船的设计和制造完全依靠中国技术，且没有聘请外国工匠，但由于技术问题，“黄鹄”行驶速度较慢，效果不理想。然而，福建浙江总督左宗棠在杭州继续进行试验，并成功制造了另一艘小轮船，虽然速度仍然较慢，但证明了中国自造船的可能性。
这些早期的造船尝试表明，单靠进口外国轮船的办法行不通，依靠手工业手段制造船只也无法成功。真正能够成功的方式是学习西方的先进技术，尤其是引进机器制造和造船技术。经过不断的失败和努力，中国的造船思想逐渐发生了转变，最终近代造船工业开始在中国兴起。
中国近代造船工业的起步可以追溯到江南制造总局。1862年，李鸿章驻扎上海后，参观了英法的军舰，深刻意识到中国远远落后。为了弥补这一差距，他决定学习外国的先进技术，特别是轮船和火器，并提议在国内设厂造船。
1864年，李鸿章在上奏中指出，船只和火器是外国列强制约中国的主要因素，只有通过自造船只，才能打破这种束缚。因此，他提议设立造船厂，并加强外国技术的引进。总理衙门同意这一提议，并鼓励他继续推进。
1865年，李鸿章指派丁日昌寻找适合的机器厂，最终在虹口找到了一家由美商科尔经营的机器厂。经过协商，李鸿章以六万两银子的价格购买了机器，并将该厂改名为江南制造总局，成为中国近代的第一座大型兵工厂。
尽管起初条件有限，江南制造总局在1867年终于有了造船的能力。同年，曾国藩申请拨出税收，用于造船的经费。这为江南制造总局开展造船工作奠定了基础。
到了1868年，江南制造总局成功建造了中国的第一艘自制汽船——惠吉号（原名“恬吉”号）。这艘船于同年7月下水，经过试航后，成功航行至浙江舟山。曾国藩试航后非常高兴，他表示：“中国制造的第一艘轮船速度和稳定性都很好，真是可喜可贺。”然而，惠吉号仍是一艘木制轮船，排水量仅为600吨。
在随后的几年里，江南制造总局不断改进技术，逐渐制造出排水量更大的轮船。1870年，威靖轮下水，排水量达到了1000吨，1873年，海安和驭远两艘轮船也相继下水，排水量都达到了2800吨。
到了1889年，福州的船政局成功设计并建造了中国第一艘钢质巡洋舰——“平远”号。这艘战舰标志着中国造船工业进入了钢船时代，代表了当时中国造船技术的最高水平。此舰长60米，重2100吨，装备有多门大炮和鱼雷发射管。
进入20世纪后，中国的造船业逐步发展。1918年，上海江南造船厂成功接到美国的订单，制造了四艘万吨级货轮。到了1946年，江南造船厂建成了“民铎”号长江上游客轮，这艘船是中国第一艘采用全电焊技术建造的船舶。
然而，尽管中国的造船技术在二十世纪初取得了显著进展，但随着时间推移，日本的造船业逐渐超过了中国，尤其是在90年代以后。
中国近代造船工业的起步，象征着一种全新的生产力的诞生，但其发展之路充满了艰辛。在克服了重重困难后，虽然取得了一定的成就，但由于种种原因，决策失误及后劲不足，中国的造船业未能持续发展，遗憾地错失了持续进步的机会。
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